Die erste Generation der BMW 1er besteht aus dem BMW E81 (3-Turer - Version), BMW E82 (Coupe - Version), BMW E87 (5-Turer Version) und BMW E88 ( offene Version) Kleinwagen . Die Generation E81 / E82 / E87 / E88 wurde von 2004 bis 2013 hergestellt und wird manchmal zusammen als E8x bezeichnet.
Der E8x ersetzte den 3er Compact als kleinstes und günstigstes Fahrzeug der BMW Baureihe. Die verfügbaren Motoren waren Vierzylinder-Diesel sowie Vier- und Sechszylinder-Benzin, sowohl in Saug- als auch in Turboladerform . Im Gegensatz zu den meisten Fließheck-Konkurrenten verwendet der E81 / E82 / E87 / E88 einen Hinterradantrieb (anstelle eines Frontantriebs). Der 1er machte 2008 fast ein Fünftel des gesamten BMW Absatzes aus.
Nach der Einführung der F20 / F21 1-Serie im Jahr 2011 wurden die Fließheck-Modelle E81 / E87 schrittweise eingestellt. Die Coupés und Cabriolets E82 / E88 blieben jedoch bis 2013 in Produktion, als sie durch die Modelle der Serie F22 / F23 2 ersetzt wurden.Im Gegensatz zu den M-Fahrzeugen der 3er-, 5er- und 6er-Reihen (M3, M5, M6), wurde bei der 1er-Reihe im Hinblick auf den historischen M1 eine andere Nomenklatur angewendet. Man entschied sich schließlich, das „M“ – ähnlich wie bei den M-Versionen der X-Reihen – hinten anzustellen.
In der Tradition des Herstellers, jedoch untypisch für die Kompakt-Klasse, ist der Motor vorne längs hinter der Vorderachse eingebaut und treibt die Hinterräder an. Das erhöht einerseits die Produktionskosten, hilft andererseits, sich von Wettbewerbsprodukten abzugrenzen, indem es die wesentlichen konstruktiven Alleinstellungsmerkmale von BMW in die Kompakt-Klasse trägt.
Der 1er ist das einzige Fahrzeug der Kompakt-Klasse, das wegen des Hinterradantriebs auch mit einem Reihensechszylindermotor ausgestattet werden kann.
Das Design lehnt sich an das größere 3er-Modell an. BMW-typisch hat die Front die prägnante BMW-Niere und die C-Säule den Hofmeister-Knick. Eine gestreckte Motorhaube, ein langer Radstand und kurze Überhänge verdeutlichen den sportlichen Anspruch des Herstellers.
